人類大腦除了調節身體機能如：呼吸、心跳、飲食、睡眠及動作控制..等基本功能外，還執行了較高級的功能，如：思考、記憶、計算、執行 (問題解決)、語文與說話、空間知覺、學習、邏輯推理和注意力等，這些都叫做認知功能，是我們接收 (感知)、選擇、儲存、轉換、發展從外部刺激接收並處理訊息的心理過程。因此人若大腦認知功能因為疾病或受傷而受損，那麼我們可能無法正確處理資訊或對其做出適當反應，這會導致日常生活出現問題，如：無法與他人溝通或記住過去發生的事情..等。這就是我們稱為的認知退化、認知障礙或失智症。
造成人類認知退化的已知及未知原因很多，但可以確定的是絕不是因為年齡大了就會失智，除了遺傳因素外，顱內病灶、長期營養失調、酒精中毒、中樞神經感染、新陳代謝異常都有可能。
1.認知功能的退行性變化從輕微到嚴重有幾個關鍵的過程，首先是主觀認知衰退（Subjective cognitive decline, SCD），就是自己注意到一些思考能力已經開始下降，但不足以干擾日常生活運作。
2.接著是輕度認知障礙 (Mild cognitive impairments, MCI)，再來就是輕、中、重度的失智，從發病到重度末期平均病程約10年，因人而異，其症狀也因人而異，許多患者會出現行為精神症狀，會非常難以照顧，主要照顧者需要學習有效的照顧技巧，或尋求專業機構照顧。
預防認知障礙的建議如下：
1. 認知訓練：透過腦力激盪遊戲和記憶訓練來刺激大腦活動。
2. 身體運動：規律的運動可以改善血液循環，促進腦部健康。
3. 均衡飲食：攝取富含抗氧化劑和Omega-3脂肪酸的食物有助於保護腦細胞。
4. 社交互動：積極參與社交活動可以減緩認知功能的衰退。
5. 避免有害物質：減少酒精攝取和避免吸煙有助於預防認知障礙。
6. 心理健康：管理壓力和治療抑鬱症等心理問題可以減少認知障礙的風險。
